Uitbreiding digitale kabel stagneert

Het ziet er steeds meer naar uit dat de satelliet het aan het winnen is waar het gaat om het voortdurende uitdijende aanbod van kanalen. Deze week lekte uit via het Chelloo forum en Satplaza dat kabelmaatschappij UPC (onder meer actief in de regio's Eindhoven, Amsterdam en Rotterdam) weliswaar 11 nieuwe zenders in het nieuwe digitale pakket gaat plaatsen maar er tegelijkertijd een bijna even groot aantal uit het pakket zou gaan schrappen en een aantal 'gratis' zenders naar duurdere pakketten gaat plaatsen. Door dit soort acties zou de voorspelling die de directeur van UPC deed, namelijk dat een groot aantal abonnees voor andere diensten zal kiezen maar dat diegenen die blijven wel beter betalende klanten zijn, wel eens uit kunnen komen.

Regiozenders van de kabel
Vanaf juni kondigt kabelmaatschappij UPC een aantal nieuwe kanalen aan in haar digitale pakketten (in totaal worden er rond de 90 digitale zenders doorgegeven in diverse pluspakketten) waaronder TV Oranje (dat mede door toedoen van de programmaraden die het eigenlijk analoog adviseerden, eindelijk in gesprek kon voor doorgifte)en Al Jazeera English. Tegelijkertijd lekte via de UPC-helpdesk uit dat er flink aantal zenders worden geschrapt. Zo zouden naar verluid NDR, Fox News, Star!, Family 7 (was al langer bekend), Bloomberg maar óók de Nederlandse regiozenders TV Noord, TV West, TV Oost en TV Drenthe verdwijnen.

Verschil met CDS steeds kleiner
Dat laatste lijkt logisch omdat dit allen regio's zijn waar UPC niet één kabelnet beheerd. Het gaat echter wel tegen de trend in van andere grote kabelmaatschappijen om alle regio-omroepen door te geven. Bovendien is het niet lang geleden dat UPC die regio-omroepen toevoegde. Omroep Zeeland (UPC is niet actief in die provincie) is echter nooit toegevoegd. Met het schrappen van deze zenders en juist de recente toevoegingen van Canal Digitaal is er al nauwelijks verschil meer tussen het digitale aanbod van beide bedrijven. Die verschillen zijn (op dit moment) vooral dat UPC meer Nederlandse themakanalen aanbiedt zoals 'Nederland 4' en de slecht bekeken TMF-kanalen evenals de themazenders van Discovery (de 'winnaars' uit de NBS-Enquête voor een Astra-3 pakket).

Geen frequenties meer
De enige motivatie van het schrappen van de zenders (zelfs de ZuidHollandse zender TV-West zal dan niet meer op de Zuid-Hollandse netwerken van UPC te zien zijn!) lijkt absoluut gebrek aan bandbreedte. Met de huidige gereserveerde frequentiebanden voor internet, telefonie, analoge tv (de hele UHF band) HD-TV en SD-TV is UPC (maar ook aanbieders als @Home en Casema) zo goed als aan hun plafond waar het gaat om beschikbare bandbreedte die er met de huidige technieken is. Het feit dat het installeren van satellietapparatuur (vooral voor meerdere satellieten) iets ingewikkelder is valt ook weg tegen de nadelen van kabel. UPC biedt bijvoorbeeld maximaal één settopbox en technische problemen bij de eindgebruikers zijn aan de orde van de dag.

Motivatie UPC
Het is daarbij niet de eerste keer dat UPC, tot woede van veel abonnees, zenders zomaar schrapt. Eerder werden al diverse themazenders van MTV Networks uit het aanbod gehaald evenals buitenlandse omroepen als France 2 en RTL Television. De manier waarop zij onderzoeken welke zenders moeten verdwijnen is voor de meeste consumenten totaal ondoorzichtig en keuzes worden door UPC op allerlei manieren gemotiveerd als zouden bepaalde zenders niet nodig zijn of zouden er kostentechnische redenen aan ten grondslag liggen.

'Gratis zenders naar duurder pakket'
Een andere opmerkelijk feit is dat met name kabelaar UPC het idee van een algemeen toegankelijk digitaal standaardpakket laat vallen nu zij via de satelliet gratis te ontvangen zenders als RTM, TRT en MBC naar duurdere themapakketten verplaatsen. Weliswaar dient UPC voor kabeldoorgifte bepaalde rechten af te dragen, die verantwoorden echter niet de keuze tot opname in duurdere pakketten. UPC hoopt er ongetwijfeld Turkse of Arabischtalige kijkers mee over te halen één van de pakketten van minderheidszenders af te zullen nemen.

Regiozenders exclusief op satelliet
Als de plannen van UPC daadwerkelijk doorgang vinden dan betekent het dat kijkers in UPC gebieden voor de ontvangst van een aantal regiozenders exclusief afhankelijk worden van de (overigens ongecodeerde)ontvangst via de Astra-3 satelliet. TV West zal dan in ZHZ en het Rijnmond gebied alleen nog (ongecodeerd) met een DVB-T ontvanger te zien zijn. Samen met de recente zenderuitbreiding bij Canal Digitaal, de plannen voor themapakketten via Astra-3 en bijvoorbeeld ontvangst van de vele free-to-air Britse zenders via Astra-2 (zoals ITV en BBC) is de keuze via satelliet intussen 'enorm' te noemen. Het aanbod van satellietzenders is bovendien onderhevig aan voortdurende uitbreidingen want wie via Astra-1, 2, 3 en Hotbird kijkt ontvangt al met gemak een tienvoud van het digitale kabelaanbod.

Kabel versus satelliet
Afgezien nog van de relatief gezien geringere kosten voor satellietkijkers en steeds beter wordende ontvangstapparatuur (zoals de G4 Quadro van Visiosat en de Multytenne van Technisat en de enorme vrijheid in keuze van settopboxen), de concurrende prijzen van de pakketten van Canal Digitaal en in veel gevallen ook de betere beeldkwaliteit, wordt satelliet-tv daarmee een steeds serieuzere concurrent voor de kabel. Het enige argument dat pleit voor de digitale kabel is de 'snelle, eenvoudige installatie'(mits de aansluitingen technisch in orde zijn!) en het feit dat met name in stedelijke gebieden veel 'schotelverboden' van kracht zijn waardoor digitale kijkers afhankelijk zijn van de kabel.

JHV